De titel suggereert ten onrechte dat dit boek past in het rijtje over het Britse koloniale rijk, met onder andere recent werk van Ferguson en Barendse. Schama wilde namelijk eens een ander soort geschiedenis van Engeland schrijven. Hij deed dat op een bijzonder originele manier, door zijn relaas op te bouwen aan de hand van overgeleverde portretten van personen, gegroepeerd in vijf thema's: macht, liefde, roem, zelfportretten en het volk. Lezers worden vergast op een bijzonder onderhoudende wandeling door de Britse geschiedenis onder leiding van een erudiete gids, die vanuit de talrijke afbeeldingen in zwart-wit en kleur veel vertelt over de gepresenteerde kunstwerken, hun ontstaan en hun makers, als over wat die werken vertellen over de maatschappij waarin ze ontstonden. Een indrukwekkende krachttoer, die gelukkig is voorzien van een behoorlijke literatuurlijst en register.